让葡萄酒又爱又恨的软木塞(图)
在日常饮用葡萄酒的时候，我们经常会发现大多数的葡萄酒是用软木塞密封，而另一些则是用螺旋瓶盖密封的，那么软木塞对于葡萄酒而言意味着什么？这种不同的瓶塞之间到底有什么区别？不同的密封方式是否会影响葡萄酒的品质？我们在选购葡萄酒的时候应该怎样选择，今天我们解析这两者之间的奥妙——
用不怕剥皮的橡木做软木塞
“Quercussuber”是一种绿橡木的植物学名，它和酿酒时用来制作橡木桶的橡木是完全不同的。
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这种橡木树不仅需要大量的阳光，还需要低降雨量和稍高湿润度的完美结合，它的树皮质量和厚度会因生长地点的特定环境条件而显不同。这种橡木只生长在某些地中海地区，例如葡萄牙，西班牙，北非等，并且软木塞对这些地区的经济起着决定性的影响。
软木塞所采用的是这种橡木的树皮部分。树皮是树木的保护层，通过树皮能量被输送到了整棵树，所以一般的树木在失去树皮的情况下便会死去。而软木塞所采用的就是橡木的树皮部分，这是因为软橡木有两层树皮。内层的树皮是具有生命力的，是每年新树皮生长的基础。当老树皮向外生长然后死去时，新树皮就会继续担负起生长的重任。因此外层死掉的树皮就可以在不伤到树木的情况下被剥去，但是在这过程中一定要小心不能刺入有生命力的内层皮。
50年树龄的橡木做材料
根据法律规定直到树龄达到25年时才能对树皮进行第一次收获。这次收获的橡木在大小和密度上都会很不规则，因此不适合用来制作葡萄酒瓶塞，通常这些橡木会被制成地板或良好的绝缘材料。直到9年后，才可以再次对树皮进行收获，但这次收获的橡木品质仍然不能满足制作瓶塞的要求，质量较差的用于生产地毡、天花板、汽车配件和鞋底等产品。直到第三次收获，也就是树龄达到52年时，树木的大小规格和密度才能使其成为合适的葡萄酒瓶塞材料。在橡木的一生中通常可有13-18次有用的收获。
在收集橡木时，借助一把锋利的斧头就可以把软橡木剥下来。采集到的树皮随后会被堆叠起来进行风化。那些被剥了树皮的树木则会被小心地标上记号和数字，以便此后的收获者知道哪棵树可以再次进行收获。
适当的湿度对橡木的弹性和可压缩性至关重要。当这些橡木被运到葡萄牙的工厂进行加工时，会再次被堆叠起来进行至少6个月的风干。风干后，这些软木会被放入沸水中浸泡90分钟，一是为了消毒，二是为了让其弯曲的形状变平整。随后，软木还要被放置3到4周的时间以使其达到理想的湿度。接着会将橡木一条条地摆放整齐，然后按照瓶子的大小和需要的形状在上面打出木塞。
在整个打孔过程中，打孔者必须非常的专注、投入才能打出最高质量的产品。在此之后还需要打磨木塞的头部和躯体，使所有木塞都有一致的长度和直径。需要注意的是木塞的直径是由树皮的厚度决定的，而不是树皮的长度，因此树的年轮就像是被纵向地植入木塞中一样。接着会对木塞进行清洗以及吹干，其中大部分会被用氯或过氧化氢漂白，这样不但能消毒，还能把剩余的杂质去掉。另外也有一些是不用漂白的，这取决于葡萄酒厂的需求。
木塞会按质量被分出等级，然后打上葡萄酒厂的名字。最后，在木塞的表面喷或涂上硅树脂、石蜡或树脂，这样既可以使其容易被塞入瓶口，同时也可以提高对玻璃瓶的密封度。
软木塞是葡萄牙的创汇大户
世界最大软木塞生产国是葡萄牙，每年出口的软木塞大约在10万吨左右，第二大生产国是西班牙，每年出口的软木塞约有3万吨左右。根据来自葡萄牙软木塞种植者协会（APCOR）的数据，2002年葡萄牙的软木塞产量占全世界的54％，葡萄牙去年的软木塞出口额为8.74亿欧元。在某种意义上讲如果没有了葡萄牙的软木塞也就没有了驰名世界的法国葡萄酒。
不肯低头的软木塞
早年间，葡萄酒酿好就喝，所以根本用不着瓶塞。19世纪葡萄酒开始装瓶保存，随之寻找一种符合卫生的封瓶手段，便成了困扰酿酒人的难题。一百多年间，有人试过橡胶棒，但发现太硬；有人在中空的橡胶管里填满棉絮，取其柔软，然后在两端贴上软木片，可效果终究比不上纯天然的橡木塞。然而，天然橡木塞也不是十全十美的，因为它身上有一股刺激的味道会串进葡萄酒里（软木塞味），进而影响酒的品质。
一个半世纪以来，人们想尽办法去除软木塞所散发的一些气味：用开水浇、在表面涂石蜡、反复漂洗……但软木塞不肯向科技手段妥协。因为这个原因人们开始寻找一种替代品。现在许多新世界(600628,股吧)的葡萄酒生产商改用绝对无味、密封良好的金属螺旋瓶盖。螺旋盖除了能避免软木塞味之外，还有一个优点就是开启方便，我们不需要再为找不到开瓶器而烦恼，而只需要轻轻一拧，即刻就能享受到葡萄酒的美味。
软木塞与螺旋盖到底该选谁
优质葡萄酒在装瓶之后，需要一段时间（有的长达数十年）才能真正成熟，酒里会生成各种芳香物质使香气更复杂，口感粗涩的丹宁也被柔化，酒味则更加醇厚细腻。在这个过程中，葡萄酒需要少量氧气促进成熟。天然软木塞接触酒液后略微膨胀，空气透过木栓层里极细微的气孔缓缓渗入，氧化作用随之慢慢产生让葡萄酒慢慢成熟。但是软木塞一旦出现了质量问题也就会使得一瓶好酒化为乌有。而金属螺旋瓶盖则确保了空气被百分之百隔绝在酒瓶之外，杜绝了氧化作用，但酒也就失去了成熟的机会。另外，缺乏微量空气渗入，酒瓶里可能会产生还原反应，芳香类分子和硫磺分子之间的化学反应不但会让酒失去芳香，而且生出一股硫磺的臭气。可以说，软木塞对于葡萄酒而言是既离不开但让它又爱又恨的组成部分。
抛开对酒品质影响的因素，从服务方面来讲，当我们去高档西餐厅用餐的时候，肯定不希望侍酒人员拿来一瓶螺旋盖的葡萄酒，拧开之后就放到桌子上。我们会希望侍酒人员做一套优美的侍酒服务来欣赏，尤其是在浪漫的气氛下与情侣用餐时。
一句话概括
讲到这里我们不难看出，螺旋盖密封的葡萄酒适合用在中、短期储存的葡萄酒，例如白葡萄酒（因为不需要氧气柔化单宁）。长期储存的优质葡萄酒还是需要软木塞，尽管它还存在着一个致命的缺点。
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